ماری استوارت که در شش روزگی به عنوان ملکه اسکاتلند منصوب شد، آخرین حاکم کاتولیک رومی این کشور است. او در سن ۲۳ سالگی توسط دخترعمویش الیزابت تودور، ملکه انگلستان و دشمن دیرینه‌اش، زندانی می‌شود. نوزده سال بعد، زندگی ماری قرار است روی سکوی اعدام به پایان برسد و با مرگ او، آخرین تهدید برای تاج و تخت الیزابت از بین برود. تقابل این دو ملکه با شخصیت‌های کاملاً متفاوت، جلوه‌ای دراماتیک به تاریخ می‌بخشد.

شاه لیر مرد مغروری است که در ازای ارث بردن پادشاهی، از سه دخترش می‌خواهد که او را ستایش کنند. دختران او، گونریل و ریگان، با شور و حرارت به او ابراز علاقه می‌کنند. اما کوردلیا که برای روش انتخابی پدرش احترامی قائل نیست، با او همراهی نمی‌کند. برداشت لیر از رفتار کوردلیا به عنوان طرد شدن، منجر به تبعید او و تقسیم پادشاهی بین دو دختر دیگر می‌شود. این تصمیم عجولانه به اشتباه مرگبار او تبدیل می‌شود.